यह अध्याय भारतीय उपमहाद्वीप के राजनीतिक और आर्थिक इतिहास का अध्ययन है, जो लगभग 600 ई.पू. से 600 ई. तक की अवधि को समेटे हुए है। इसे कभी-कभी 'प्रारंभिक इतिहास' (Early History) भी कहा जाता है। इस काल में महाजनपदों का उदय हुआ, जिनमें से मगध सबसे शक्तिशाली बनकर उभरा। साथ ही इसी काल में कृषि का विस्तार, नए नगरों का विकास, सिक्कों का प्रचलन और व्यापार में बड़ी तेजी आई। इस अध्याय में हम अशोक और मौर्य साम्राज्य के बारे में भी विस्तार से जानेंगे। इतिहासकार इस काल के बारे में विभिन्न स्रोतों जैसे धार्मिक ग्रंथ, प्राचीन अभिलेख, सिक्के, विदेशी यात्रियों के विवरण और पुरातात्त्विक साक्ष्यों का उपयोग करते हैं। इस काल के इतिहास के पुनर्निर्माण में सबसे महत्वपूर्ण स्रोत अभिलेख और सिक्के हैं।
छठी शताब्दी ई.पू. में भारतीय उपमहाद्वीप में अनेक क्षेत्रीय राज्य उदय हुए, जिन्हें 'महाजनपद' कहा गया। बौद्ध ग्रंथों में सोलह महाजनपदों की सूची मिलती है, जिनमें गंगा-यमुना दोआब के क्षेत्र में कुरु, पांचाल, वत्स, अंग, अवंती और मगध प्रमुख थे। इनमें से कुछ महाजनपद गणतंत्रात्मक (गणसंघ) प्रकृति के थे, जैसे वज्जि और मल्ल, जहाँ शासन सामूहिक रूप से संचालित होता था। अन्य राजतंत्रीय थे। महाजनपदों में राजाओं ने सेनाएँ खड़ी कीं, नए किले बनवाए और कर वसूली की व्यवस्था की। राजधानियाँ प्रायः दुर्गम स्थानों पर बसाई जाती थीं। इन महाजनपदों के अस्तित्व से नगरीय जीवन को बल मिला, क्योंकि प्रशासनिक केंद्रों के आसपास नगर विकसित होने लगे। इन राज्यों की सीमाओं का सटीक निर्धारण कठिन है, परंतु यह स्पष्ट है कि पहली बार इतने बड़े क्षेत्रों पर राजनीतिक नियंत्रण स्थापित हुआ।
सोलह महाजनपदों में मगध (वर्तमान बिहार का दक्षिणी भाग) सबसे शक्तिशाली बनकर उभरा। मगध की शक्ति के कई कारण थे। मगध में लोहे की प्रचुर उपलब्धता थी, जिससे हथियार और कृषि औजार बनाए जाते थे। गंगा नदी मार्ग से व्यापार सुगम था। इसके अलावा राजगृह की दुर्गम स्थिति ने सुरक्षा प्रदान की। मगध के राजाओं ने हाथियों और घोड़ों का बड़ा उपयोग किया। बिंबिसार और अजातशत्रु मगध के प्रारंभिक शासकों में सबसे प्रमुख थे। महावीर और बुद्ध जैसे धर्म प्रवर्तक भी मगध से जुड़े थे। मगध में नंद वंश तथा बाद में मौर्य वंश का उदय हुआ। मौर्य साम्राज्य की नींव चंद्रगुप्त मौर्य ने रखी, जिनके मार्गदर्शक चाणक्य (कौटिल्य) थे, जिन्होंने 'अर्थशास्त्र' की रचना की। चंद्रगुप्त मौर्य ने सेल्यूकस निकेटर के राजदूत मेगस्थनीज का स्वागत किया, जिन्होंने 'इंडिका' नामक ग्रंथ लिखा।
चंद्रगुप्त मौर्य के उत्तराधिकारी बिंदुसार और फिर अशोक हुए। अशोक मौर्य साम्राज्य का सबसे महान शासक था। उसके शासनकाल का सबसे बड़ा मोड़ कलिंग युद्ध (लगभग 261 ई.पू.) था। इस युद्ध में भारी रक्तपात और विनाश हुआ। युद्ध के दौरान और बाद में हुए नरसंहार से अशोक का हृदय परिवर्तन हुआ और उसने युद्ध का त्याग कर 'धम्म' (धर्म) के प्रचार का मार्ग अपनाया। अशोक के शिलालेख और स्तंभ लेख इसी धम्म नीति को दर्शाते हैं। अशोक के अभिलेखों से हमें उसके शासन, विचार और धम्म की जानकारी मिलती है। अशोक के अभिलेख प्राकृत, ग्रीक, अरामाईक जैसी भाषाओं में और ब्राह्मी तथा खरोष्ठी लिपियों में उत्कीर्ण हैं। अशोक के अभिलेखों में 'देवानांप्रिय' (देवों का प्रिय) शब्द उसकी उपाधि के रूप में मिलता है। अशोक ने अपने धम्म के प्रचार के लिए विशेष अधिकारियों की नियुक्ति की, जिन्हें 'धम्म महामात्र' कहा गया।
महाजनपदों के समय अनेक राज्यों में शासन का रूप 'गणसंघ' या गणराज्य था, जहाँ सत्ता एक व्यक्ति के हाथ में नहीं बल्कि शासकों के समूह के हाथ में होती थी। बुद्ध के समय वज्जि और मल्ल सबसे प्रसिद्ध गणसंघ थे। वज्जि की राजधानी वैशाली थी। इन गणसंघों में शासन करने वालों में से अधिकांश क्षत्रिय थे, जिन्हें 'राजा' कहा जाता था, यद्यपि वे सामूहिक रूप से शासन करते थे। स्त्रियाँ, दास और श्रमिक शासन में भाग नहीं ले सकते थे। गणसंघों में निर्णय बैठकों और चर्चा के माध्यम से लिए जाते थे। बौद्ध ग्रंथों से इन गणसंघों की संचालन प्रक्रिया के बारे में जानकारी मिलती है। समय के साथ मगध जैसे शक्तिशाली राज्यों के विस्तार के कारण गणसंघों का पतन हुआ।
इस काल में कृषि का काफी विस्तार हुआ। लोहे के हल और औजारों के उपयोग से किसानों ने अधिक भूमि पर खेती करना शुरू किया। गंगा के मैदानों में चावल की खेती बड़े पैमाने पर होने लगी। कृषि को बढ़ावा देने के लिए राज्यों ने भूमि अनुदान देना शुरू किया। करों की वसूली मुख्यतः कृषि उपज पर होती थी, जिसे 'भाग' कहा जाता था। राज्य द्वारा अन्न, पशु, श्रम आदि पर कर लगाए जाते थे। इसी समय नए नगरों का विकास हुआ, जैसे कौशांबी, वाराणसी, पाटलिपुत्र और उज्जैन। ये नगर व्यापार और शिल्प के केंद्र बने। धातु के सिक्कों का प्रचलन छठी शताब्दी ई.पू. से शुरू हुआ। पहले 'पंचमार्क' (पांच चिह्नों वाले) चाँदी के सिक्के चलन में थे। बाद के शासकों ने अपनी छवि और नाम वाले सिक्के ढाले। अर्थशास्त्र में वर्णित कि राजा राज्य का संरक्षक होता है और उसे प्रजा के कल्याण का ध्यान रखना चाहिए, इस काल की आर्थिक और राजनीतिक चिंतन को दर्शाता है।
इस काल के इतिहास के लिए अभिलेख (Inscriptions) और सिक्के (Coins) सबसे महत्वपूर्ण स्रोत हैं। अभिलेख मुख्यतः पत्थर या धातु की पट्टिकाओं पर उकेरे जाते थे। अशोक के शिलालेख इसी काल के सबसे प्राचीन और प्रमुख अभिलेख हैं। ब्राह्मी लिपि में उकेरे गए इन अभिलेखों को पढ़ने का श्रेय जेम्स प्रिंसेप को जाता है, जिन्होंने वर्ष 1838 में ब्राह्मी लिपि को पढ़ा। उन्होंने ही अशोक को इन अभिलेखों का रचयिता सिद्ध किया। अभिलेखों में राजा की उपाधियाँ, युद्धों का विवरण, धर्म के नियम और प्रशासन के बारे में जानकारी मिलती है। कुछ अभिलेखों में स्थानीय शासकों, व्यापारियों और किसानों के बारे में भी उल्लेख मिलता है। सिक्के राजाओं के नाम, छवि, तिथियाँ और उपाधियाँ दर्शाते हैं। अभिलेखों की तुलना सिक्कों और अन्य स्रोतों से करके इतिहासकार राजनीतिक घटनाओं का पुनर्निर्माण करते हैं।
किसी भी ऐतिहासिक स्रोत की अपनी सीमाएँ होती हैं। अभिलेखों के मामले में यह समस्या है कि अधिकांश अभिलेख उन्हीं घटनाओं को दर्ज करते हैं जो शासकों को महत्वपूर्ण लगती थीं। सामान्य जनता के जीवन के बारे में इनमें कम जानकारी मिलती है। सिक्के राजाओं के दृष्टिकोण को प्रकट करते हैं, परंतु व्यापार के पैमाने के बारे में पूरी जानकारी नहीं देते। बौद्ध ग्रंथों में महाजनपदों के बारे में जानकारी है, परंतु ये ग्रंथ धार्मिक दृष्टिकोण से लिखे गए हैं। विदेशी यात्रियों के विवरण भी कभी-कभी पूर्वाग्रहों से ग्रस्त होते हैं। इसलिए इतिहासकार विभिन्न प्रकार के स्रोतों का संतुलित उपयोग करके ही इस काल के इतिहास का पुनर्निर्माण करते हैं। इसी कारण से इतिहास के अध्ययन में स्रोतों का आलोचनात्मक विश्लेषण अत्यंत आवश्यक होता है।
| महाजनपद | राजधानी/क्षेत्र | विशेषता |
|---|---|---|
| मगध | राजगृह, बाद में पाटलिपुत्र | सबसे शक्तिशाली, मौर्य साम्राज्य का आधार |
| वज्जि | वैशाली | गणसंघ (गणराज्य) |
| मल्ल | कुशीनगर | गणसंघ |
| कुरु | इंद्रप्रस्थ | दोआब क्षेत्र |
| अवंती | उज्जैन | पश्चिमी क्षेत्र, व्यापार केंद्र |
| घटना | वर्ष/विवरण | महत्व |
|---|---|---|
| चंद्रगुप्त मौर्य का राज्याभिषेक | लगभग 321 ई.पू. | मौर्य वंश की स्थापना |
| कलिंग युद्ध | लगभग 261 ई.पू. | अशोक का हृदय परिवर्तन |
| धम्म का प्रचार | कलिंग युद्ध के बाद | धम्म महामात्र की नियुक्ति |
| ब्राह्मी लिपि का पठन | 1838 ई., जेम्स प्रिंसेप | अभिलेखों के अध्ययन की शुरुआत |
छठी शताब्दी ई.पू. से छठी शताब्दी ई. तक की अवधि भारतीय इतिहास में राजनीतिक एकीकरण, आर्थिक विस्तार और नगरीय पुनर्जागरण का काल रही है। महाजनपदों से लेकर मौर्य साम्राज्य तक राज्य की अवधारणा में बड़ा परिवर्तन आया। अशोक का धम्म और उसके अभिलेख प्रशासन और नैतिकता का अनूठा संगम प्रस्तुत करते हैं। कृषि, व्यापार और सिक्कों के प्रचलन ने अर्थव्यवस्था को सशक्त बनाया। इस काल का अध्ययन हमें सिखाता है कि इतिहास को समझने के लिए स्रोतों की पहचान, उनकी विश्वसनीयता की जाँच और सावधानीपूर्वक विश्लेषण आवश्यक है। अभिलेखों और सिक्कों जैसे गैर-साहित्यिक स्रोतों का योगदान भी उतना ही महत्वपूर्ण है जितना साहित्यिक स्रोतों का।